Josephine Esther Mentzer nacque a New York da Max Mentzer, uomo d’affari cecoslovacco, e Rose Schotz, una bellissima donna ungherese. La chiamarono Esty, che divenne Estée quando iniziò ad andare a scuola. La questione del nome fu presto risolta, ma c’era un altro dettaglio che non fu mai ufficialmente rivelato: la sua data di nascita. Dopo tutto era convinta che la vera essenza della bellezza risiedesse nella luminosità, non in un numero.